Los restos de un hombre de 5.000 años de antigüedad desenterrados de un entierro masivo en el norte de Chile han sido identificados como pertenecientes a un pescador del Neolítico que murió ahogado. Los detalles de la vida del hombre se descubrieron a través de un extenso análisis de sus huesos, que mostró signos reveladores de su estilo de vida y la causa de su muerte.
Los resultados del estudio de los restos del hombre excavados cerca del desierto de Atacama acaban de publicarse en Journal of Archaeological Science. El equipo interdisciplinario de expertos responsables del análisis incluyó a científicos de Chile, Australia y el Reino Unido. Su investigación ha abierto nuevos caminos en la arqueología forense, revelando un impresionante conjunto de hechos sobre alguien que vivió y murió en una era prehistórica.
Genevieve Cain, Pedro Andrade y el pescador neolítico desenterrado en Chile. (Universidad de Southampton)
La vida difícil y el final trágico de un pescador del Neolítico
El esqueleto del desafortunado hombre fue excavado cerca de la costa de Chile en la región de Copaca adyacente al desierto de Atacama. Fue uno de los cuatro individuos encontrados en la fosa común, habiendo sido enterrado junto a otro hombre, una mujer y un niño.
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“Lo que podemos evaluar a partir de contextos similares es que probablemente pertenecían al mismo grupo familiar”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Pedro Andrade, arqueólogo y antropólogo de la Universidad de Concepción en Chile. Las personas en la tumba no habían muerto todas al mismo tiempo, dijo Andrade, sino que habían sido enterradas por separado en el transcurso de unos 100 años.
La víctima ahogada habría medido aproximadamente 5 pies y 3 pulgadas (1,6 metros) de altura y tendría entre 35 y 45 años cuando falleció. Estaba claro por la condición del esqueleto que el hombre vivió una vida difícil. Sus restos mostraban indicios de enfermedad degenerativa y angustia física, incluidos signos de osteoartritis en la espalda y los codos y daños consistentes con un traumatismo cerrado en la parte posterior de la cabeza.
La dentadura de este pescador del Neolítico estaba en pésimas condiciones, ya que padecía enfermedad periodontal y abscesos orales. La condición de las cuencas de sus ojos sugería que había sufrido una deficiencia de hierro causada por un parásito de un animal marino que de alguna manera se había metido en su cuerpo. En sus piernas y brazos, las marcas impresas en los puntos donde alguna vez se unieron los músculos revelaron que había realizado actividades repetitivas que habrían estado relacionadas con la pesca. Estos habrían incluido remar, arponear y ponerse en cuclillas para recolectar mariscos.
El análisis interior de los huesos del pescador del Neolítico reveló rastros de vida marina microscópica, como huevos de parásitos y algas. Esta imagen muestra un alga verde unicelular degradada que vive en ecosistemas marinos. (Stephen Bates/Andrade et al.)
El surgimiento de una nueva herramienta arqueológica y antropológica
La causa de la muerte del pescador del Neolítico no fue revelada por este tipo de daños evidentes. En cambio, se descubrió a través de un análisis microscópico de su médula ósea. Cuando una persona se ahoga, el agua inhalada viajará a través del torrente sanguíneo y saturará cada parte del cuerpo. Incluso llegará a la médula ósea, a través de pequeños capilares que ingresan a través de la superficie de un hueso.
Si esta agua inhalada proviene del mar, el agua inevitablemente se contaminará con una forma microscópica de algas conocidas como diatomeas, que luego se encontrarán distribuidas por todo el cuerpo de la persona ahogada. Naturalmente, a medida que el cuerpo de una persona ahogada se descompone con el tiempo, la mayor parte de la evidencia que mostraba cómo murió se perdería. Pero los rastros de diatomeas permanecerán dentro de la médula ósea, mucho después de que todo lo demás se haya perdido.
Los científicos involucrados en este estudio no estaban seguros de si el método de detección de diatomeas realmente funcionaría para un esqueleto que había estado bajo tierra durante 5000 años. Para aumentar sus probabilidades de éxito, decidieron modificar los procedimientos de prueba.
James Goff, coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra de la Universidad de Southampton, fotografiado junto a los restos del pescador neolítico descubiertos en Chile. (Universidad de Southampton)
Ajuste de los procedimientos de prueba para el análisis de restos antiguos
Aunque es bueno para encontrar diatomeas microscópicas, la prueba moderna de diatomeas tiende a destruir otros pequeños organismos y partículas que pueden estar presentes en la médula ósea. Para evitar tal daño a sus restos antiguos, los científicos de este estudio desarrollaron lo que llamaron “un proceso menos agresivo” que preservó una gama más amplia de material orgánico del interior de la médula ósea preservada que extrajeron.
Cuando examinaron la médula ósea extraída con un microscopio electrónico de barrido, los científicos estaban encantados de descubrir que estaba repleta de restos preservados de diminuta vida marina. Entre sus hallazgos, detectaron rastros de algas, huevos de parásitos y minúsculas estructuras similares a esponjas llamadas espículas.
“Al observar lo que encontramos en su médula ósea, sabemos que se ahogó en agua salada poco profunda”, dijo el coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra de la Universidad de Southampton, James Goff, en un comunicado de prensa de la Universidad de Southampton. “Pudimos ver que el pobre hombre tragó sedimento en sus momentos finales y el sedimento no tiende a flotar en concentraciones suficientes en aguas más profundas”.
Los investigadores consideraron la posibilidad de que el hombre pudiera haber perdido la vida durante un tsunami, que podría haber arrasado tierra adentro lo suficiente como para causar muchos daños y matar a muchas personas. Se sabe por otros estudios que Chile experimentó más de un poderoso tsunami hace unos 5.000 años, por lo que definitivamente es una posibilidad.
Sin embargo, los investigadores creen que es más probable que simplemente se haya caído de un bote o una balsa mientras pescaba en el mar, y no pudo regresar a salvo a su bote o a tierra. Las costillas del hombre se habían roto y le faltaban las vértebras cervicales y las articulaciones de los hombros, y todo este daño probablemente ocurrió después de que se ahogó y su cuerpo se estrelló contra las rocas después de ser arrastrado de regreso a la orilla.
¿Muchos murieron ahogados en tiempos prehistóricos?
A través de su metodología súper cuidadosa en el estudio del pescador neolítico, los investigadores involucrados en este estudio innovador claramente han avanzado la ciencia de la arqueología forense prehistórica. Su metodología podría aplicarse a otros esqueletos encontrados en cementerios de zonas costeras.
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“Al dedicar más tiempo a la técnica forense y probar una gama más amplia de bestias dentro de los huesos prehistóricos, hemos abierto una forma completamente nueva de hacer las cosas”, dijo el profesor Goff. “Esto puede ayudarnos a comprender mucho más sobre lo difícil que era vivir en la costa en los días prehistóricos, y cómo las personas allí se vieron afectadas por eventos catastróficos, tal como lo estamos hoy”.
Se han encontrado muchos entierros masivos en áreas costeras de todo el mundo. Esta nueva metodología de investigación permitirá a los investigadores verificar los restos óseos recuperados en busca de signos de ahogamiento, lo que podría revelar la ocurrencia de antiguos tsunamis que ahogaron a muchos, o incidentes aislados que ahogaron solo a unos pocos.
