Investigadores en el Reino Unido han encontrado el exoesqueleto fosilizado del artrópodo más grande que jamás haya existido.
Estas criaturas gigantes parecidas a milpiés tenían la longitud de un automóvil y probablemente vagaron por la Tierra durante el Período Carbonífero, hace entre 359 millones y 299 millones de años.
Los antepasados de los monstruosos milpiés, conocidos como Arthropleura, ya eran conocidos por los científicos,
pero el descubrimiento del nuevo fragmento de exoesqueleto fosilizado confirma que estos antiguos invertebrados podrían crecer mucho más de lo esperado.
Los investigadores descubrieron el nuevo fósil de Arthropleura, que tiene alrededor de 326 millones de años, dentro de un bloque fragmentado de arenisca en una playa de Northumberland, en el noreste de Inglaterra, en 2018.
El fragmento del exoesqueleto mide 2,5 pies (75 centímetros) de largo y 1,8 pies (55 cm) de ancho.
Esto significa que el individuo que lo mudó habría medido alrededor de 8,5 pies (2,6 metros) de largo y pesado alrededor de 110 libras (50 kilogramos), según los investigadores. “Estos habrían sido los animales más grandes en tierra en el Carbonífero”, investigador principal. Neil Davies, geólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, le dijo a WordsSideKick.com.
Los investigadores habían sospechado que Arthropleura podría crecer potencialmente hasta estos tamaños extremos, pero aun así se sorprendieron mucho al encontrar evidencia directa de esto, agregó.
– Un hallazgo afortunado –El descubrimiento de fósiles fue “muy afortunado”
porque el área donde se encontró el exoesqueleto “no es un lugar conocido por los fósiles”, dijo Davies. También fue muy afortunado que el fósil fuera visible, agregó.
“El bloque que contenía el fósil se había caído recientemente del acantilado y se había agrietado en el lugar correcto”, dijo Davies. El fósil expuesto fue luego encontrado por un ex estudiante de doctorado que casualmente pasaba caminando.
Los exoesqueletos mudados normalmente no se fosilizan bien porque se descomponen rápidamente. Pero este estaba excepcionalmente bien conservado.
“Parece haberse llenado de arena poco después de mudarse”, dijo Davies. “Está en el canal de un río fosilizado, por lo que probablemente cayó en un río pequeño y quedó sepultado en otros sedimentos muy rápidamente”.
Solo se han descubierto otros dos fósiles de Arthropleura, ambos en Alemania, dijo Davies. El nuevo fósil es el más antiguo y el más grande descubierto hasta ahora.
Todo lo demás que los investigadores saben sobre los invertebrados gigantes proviene de huellas fosilizadas, o huellas, que dejaron atrás, que se han descubierto en Europa y América del Norte.
– Milpiés monstruosos: los investigadores pudieron estimar el tamaño de este nuevo individuo basándose en hallazgos previos de fósiles y huellas.
“Los ejemplos más pequeños de Arthopleura tienen una proporción común de ancho: largo de 4,78”, dijo Davies. “Entonces, como nuestro animal definitivamente tenía 55 cm de ancho, eso lo convierte en 2,63 m de largo”.
Los investigadores no están exactamente seguros de qué comió Arthropleura porque nunca se ha encontrado una cabeza.
Pero sospechan que estas bestias probablemente eran vegetarianas y probablemente se habrían dado un festín con árboles, plantas y nueces. Sin embargo, es posible que también hayan comido otros pequeños invertebrados.
Tampoco está claro cuántas piernas podría haber tenido Arthropleura. “Se cree que los fósiles más completos tienen 32 segmentos, pero no está claro si tenían dos patas por segmento 64 patas o cada dos segmentos 32 patas”, dijo Davies.
Las huellas dejadas por este individuo sugieren que tenía al menos 20 patas, agregó.
Recientemente, se descubrió que una nueva especie de milpiés vivo tiene 1300 patas, según informó anteriormente Live Science, pero la mayoría de las especies vivas tienen menos de 100 patas.
– Clima cambiante: la artropleura habría sido “muy común alrededor del ecuador”, que en ese momento probablemente habría estado mucho más cerca de lo que ahora es el Reino Unido, dijo Davies.
El ecuador de la Tierra puede moverse debido a un fenómeno conocido como desplazamiento polar verdadero, que ocurre cuando la capa exterior de un planeta o luna se mueve alrededor de su núcleo, inclinando la corteza en relación con el eje del objeto.
Este “yo-yo cósmico” ocurrió por última vez hace unos 84 millones de años, informó anteriormente Live Science.
El clima tropical en lo que ahora es el Reino Unido durante el período Carbonífero, así como la falta de depredadores y otros animales grandes, es probablemente lo que permitió que estos invertebrados crecieran a tamaños tan extraordinarios.
“Probablemente era solo un entorno que les convenía por ser enormes”, dijo Davies. Habrían tenido “un gran suministro de alimentos de árboles y plantas, y no mucha competencia de otros animales”.
Sin embargo, las condiciones no fueron perfectas para Arthropleura, y finalmente se extinguieron alrededor de 45 millones de años después de su aparición.
Un cambio en el ecuador hacia su ubicación actual durante el Período Pérmico temprano, hace 299 millones a 252 millones de años, probablemente cambió el clima y permitió que los primeros reptiles prosperaran en la tierra, dijo Davies.
“Efectivamente, Arthropleura se habría enfrentado a una mayor competencia por menos recursos y, finalmente, habría perdido frente a animales más eficientes”, agregó.
